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Tras avanzar durante días en un ascenso cómodo pero constante se llega a lo que los habitantes de la Cruz denominan “montaña abajo”. Asentadas en aquellas alturas, proliferan una serie de sociedades de muy distintas razas y costumbres, que de un modo u otro se han aclimatado a la escasez propia de la altitud.

Estas poblaciones se asientan principalmente en las zonas en las que los ríos procedentes de los glaciares son más caudalosos y ricos en substratos, donde las aguas fertilizan el terreno, y la tierra se muestra más rica en materias primas.

Viviendo prácticamente aislados de los habitantes del exterior, se han adoptado a la vida en la tundra, a los pies de los imponentes macizos helados. Los poblados suelen vivir de manera independiente, sin apenas más contacto entre sí que el puramente comercial.

Se les conoce generalmente como “la gente de la baja montaña”, aunque en Acrotiria también se les llama “la gente de acero”.

Los pueblos de humanos, la raza más numerosa, se sitúan en valles longitudinales y en los recodos de los ríos de montaña, donde explotan los escasos recursos de las altiplanicies y se dedican a la agricultura y la crianza de cabras.

La política de estos emplazamientos humanos de “montaña abajo” se basa en la igualdad entre todos sus miembros, ya sean hombres o mujeres. Los cargos oficiales se obtienen por referéndum público, y se desempeñan sólo durante algunos años. Practican el matrimonio de las mujeres con varios varones, frecuentemente hermanos entre sí, y las mujeres disponen de una independencia económica que muchas veces las convierte en las terratenientes de los pueblos. Cuando no los alcaldes.

Elfos y cíclopes conviven “montaña abajo” en poblados en lo profundo de los bosques de coníferas y otros árboles de hoja perenne. Mientras, los centauros de la Cruz, menos corpulentos que los de las llanuras, mantienen poblados itinerantes en las lindes de los ríos comerciando con sal y lana, productos que intercambian por arroz, trigo y maíz, y otros cultivos con los demás poblados y con las tierras bajas.

Los enanos de tierra mantienen numerosas minas allí donde las vetas son más ricas, aunque prefieren vivir en las ciudades fronterizas de la llanura. Independientes de los reinos humanos, las minas rinden pleitesía a “la gran ciudad enana” de Nur´hinar, en los lejanos Reinos Enanos, a la que también llaman “la mina central”.

Perasthan no muestra interés en ellos, y tanto Isbandem como Acrotiria toleran la independencia de las minas por los enormes beneficios que les reporta el comercio de las gemas y metales preciosos que los enanos extraen.

Más arriba, una vez se dejan atrás los poblados, tras varios días de escalar riscos y paredes de piedra, aparece por fin la Cruz de Acero en toda su magnificencia.

Es lo que los habitantes de Târríen denominan “el reino de los hielos perpetuos”, o también “el techo del mundo”, y a lo que los nativos prefieren referirse como “montaña arriba”.

Allí es donde habitan aquellos pueblos que, tras miles de generaciones, se han aclimatado a las duras cimas perpetuamente heladas. Por un lado están las razas que se instalaron hace miles de años y han logrado prosperar aunando esfuerzos. Y, por otro, aquellas razas que se desarrollaron en los hielos en tiempos pretéritos. A todos ellos se les llama “la gente de la alta montaña”.

Según se asciende los asentamientos son cada vez más escasos, ya que la altitud y las bajas temperaturas sólo permiten sobrevivir a las razas mejor adaptadas, que suelen vivir de lo que la tierra y los hielos les proporcionan, distribuyéndose dentro del núcleo pétreo que forman las cimas de la Cruz de Acero, al amparo de los glaciares eternos.

El comercio y los contactos de ambas poblaciones con los pueblos de “la gran llanura”, que es como suelen llamar al resto de los habitantes de Târríen, son prácticamente inexistentes, puesto que hay muy comerciantes dispuestos a sufrir los rigores del ascenso.

La Cruz de Acero es el nombre que recibe la gran cordillera montañosa que se levantaba en la frontera entre Isbandem y Acrotiria, por el Norte, y Perasthan al Sur. Sus picos nacen al Este, en la confluencia entre el Mar de los Dragones y el Océano de las Ballenas, y cruzan las llanuras a lo largo de miles de kilómetros, casi hasta el Mar Interior. Los eruditos afirman que la cordillera comprendía un total de seis formaciones montañosas de gran tamaño, que alcanzaban alturas superiores a los 6.000 metros en bastantes puntos.

Para acceder a las cumbres de la Cruz de Acero el viajero debe, antes de nada, prepararse para ascender por las laderas hasta que se afrontan las altas montañas, donde avanzarán ya sin la ayuda de caminos ni de sendas. Pero incluso las faldas son escarpadas y peligrosas para hacerlo sin un equipo especial.

El clima, cambiante como en todo Târríen, es aquí muy seco, con precipitaciones en forma de nieve. El invierno es especialmente frío, congelándose casi todos los ríos. Durante el llamado “verano de las montañas”, sin embargo, la cordillera se ve azotada por fuertes tormentas que llenan los afluentes y traen la floreciente vida a las praderas.

Los pueblos de “la baja montaña” distinguen 3 estaciones en aquellas alturas. La estación de la inundación, en la que la riada procedente de los glaciares hacía subir extraordinariamente los ríos de los valles. Luego están la estación de la cosecha, en la que se recogen los frutos que las lluvias del “verano de las montañas” permiten al suelo producir, y la estación de la recolección, también llamada de la sequía por la poca agua que suele haber en los ríos.

Se conocen 9 ríos permanentes en la cordillera, los cuales se originan en cientos de afluentes en las alturas. Sólo en la ladera oeste confluyen en un río, el Claracampiña, que corriendo a través de Perasthan desemboca en el Océano de las Ballenas. El resto se pierden en el subsuelo y, según los eruditos, nutren de agua al Mar Interior.

Varios días después de dejar atrás los poblados “la baja montaña” aparece la Cruz de Acero en toda su magnificencia. Lo que los habitantes de Târríen denominan “el reino de los hielos perpetuos”, o también “el techo del mundo”, y a lo que los nativos prefieren referirse como “montaña arriba”.

Los pueblos de “la alta montaña” sólo distinguen 2 estaciones, la de las nevadas, en la época de invierno, y la de las lluvias, en el “verano de las montañas”.

Según se sigue ascendiendo aparecen por fin los gemelos nevados llamados Këionbuyai y Oukënanbuyai, 2 de las 4 “Montañas de la Guerra”. Aquellos picos gemelos marcan la ruta hacia Iruh. Desde sus cumbres, calentados por el débil sol, los hielos glaciares avanzan lenta pero inexorablemente, ocupándolo todo hasta donde se pierde la vista, transmitiendo una plácida sensación de paz y sosiego.

Más adelante, varios días después, pueden verse al fín Unkënibuyai y Emunëibuyai, las otras 2 “Montañas de la Guerra”. Las 4 forman un circo natural a cuyos pies, a más de 5.000 metros de altura, está la “Meseta de la Pena”, en el centro de la cual se levanta la ciudad–monasterio de Iruh, donde, recluidos entre las cumbres más altas de Târríen, viven los Monjes–Guerreros de Shan–Shat. Y aún se podría ascender más, hasta donde ningún ser viviente podría llegar sin perecer antes de frío. Hasta áreas que, sobrepasando alturas increíbles, impeden la vida misma.

Las Cinco Órdenes del Dragón se crearon en los albores de la fundación de Lerthan, una en honor a cada uno de los clanes respectivos. La estructura interna era y es, al menos en los aspectos básicos que se han ido transmitiendo a lo largo de las generaciones, muy similar.

Todas ellas siguen “la Regla”, a la que también se la llamó “la Regla de Menwyh”. Este código es  muy complejo y comprende, entre otras cosas, las leyes de caballería dictadas por el propio Gran Padre.

En un principio dictaba los tres Votos, de pobreza, humildad y obediencia, además de una serie de preceptos de comportamiento para los Caballeros, como el de no poseer, a causa del voto de pobreza, más de 3 caballos y un sirviente, sin contar al escudero, debiéndose pedir permiso para tener más. Estaba además prohibido pagar al sirviente, quedaba regulado el correcto trato a las mujeres, y así hasta llenar 34 volúmenes.

Sin embargo, con el tiempo “la Regla” se fue acomodando a las necesidades reales del país y, tratando de mantener únicamente lo  necesario, se prescindió de muchos de los 34 tomos. Al final, los Caballeros de Lerthan se quedaron únicamente con lo que se consideró primordial, entre lo que se encontraba las Leyes, los Votos y los Rangos.

La caballería se dividió en 3 rangos, Caballero del Yunque, Caballero del Martillo y Caballero de la Espada, que determinaban el peso jerárquico que se poseía dentro de la orden.

Para ser admitido como escudero, debe lograrse el apadrinamiento de un miembro de la orden. Este Caballero se encargaría de la educación militar y moral del aspirante durante un período adecuado de tiempo. Tras este tiempo, y si se le consideraba apto, se le presentaría ante un tribunal que será el que determine si está preparado en cuerpo y mente para ser elevado al rango de Caballero.

Si el novicio es nombrado Caballero pasa, tras jurar los Votos y las Leyes de Caballería bajo la solemne mirada del Gran Padre, a formar parte de la orden como Caballero del Yunque, el primer rango de los 3 existentes. Con el tiempo podrá optar a ascender a Caballero del Martillo y, luego, a Caballero de la Espada. Según el orden creciente de jerarquía, cada rango es merecedor de mayor poder y prestigio que el anterior, además de acreedor de mayor responsabilidad y obligación para con los demás.

El paso de uno a otro se basa en demostraciones de cualidades tanto militares como morales, tanto de fuerza como de filosofía, tanto de poder como de ética, y siempre será el Consejo de la Orden el que, en última instancia, admita la solicitud y otorgue el ascenso o lo derogue.

El Consejo de la Orden es un auténtico tribunal de justicia formado por un grupo de 9 Caballeros elegidos por votación de todos los miembros de la orden, 3 por cada uno de los rangos. Posee voto decisivo e inapelable en cuanto a las pruebas de los Caballeros, juzgando si son o no suficientes sus méritos para obtener merced de hábito, y por consiguiente ascenso en el rango. Tal facultad la abonará a su favor la materia y la práctica.

Al frente de cada rango está un Mariscal, un Caballero de la Espada elegido tanto por su valor y destreza en combate como por su inteligencia y nobleza de espíritu. La elección del cargo corre a cuenta del Consejo de la Orden, que es quien determina la aptitud o no de los aspirantes.

Y al frente de los Mariscales se encuentra el Primer Caballero, elegido por sus cualidades militares y personales entre los pertenecientes a los Caballeros de la Espada por el Consejo de la Orden. Si el Primer Caballero, a veces llamado Gran Maestre, muere de forma inesperada, uno de los Mariscales le sustituirá temporalmente hasta que el Consejo se reúna, siendo su puesto ocupado durante este tiempo por un Caballero de su mismo rango y similar preparación.